Для определения травмы, как правило, идут по одному из трех путей: либо определяют травму через события, которые ее вызывают, либо через переживания, вызванные этим событием, либо через последствия, которые проявляются через какое-то время.
Ч. Фигли, определяя травму через события, предложил три основных критерия для определения травмы: событие должно быть неожиданным, опасным и подавляющим [Figley, 1986].
Согласно DSM-III, травма подтверждается, когда событие: 1) неожиданно и явно находится за пределами обыденного опыта человека; 2) регулярно переживается вновь тем или иным способом; 3) способно вызывать устойчивое избегание стимулов, связанных с травмой, или оцепенение общей чувствительности; 4) способно стимулировать устойчивые симптомы повышенного возбуждения, не присутствующего до травмы, — то есть определение дается через последствия события.
Через переживание беспомощности определяется психологическая травма в книге Эта и Пинуса «Посттравматическое стрессовое расстройство у детей»: «<Травма> случается, когда человек подвергается воздействию подавляющего события, которое делает его беспомощным перед лицом невыносимой опасности, тревоги и инстинктивного возбуждения» [Eth, Pynoos, 1985].
Ван-дер-Колк рассматривал психологическую травму как такое жизненное переживание, которое «подавляет как психические, так и биологические механизмы управления» [van der Kolk, 1987, с. xii].
Порой можно столкнуться с чрезмерным расширением понятия травмы, когда оно теряет свою уникальность. Например, Калшед использует слово «травма» «для обозначения всякого переживания, которое вызывает непереносимые душевные страдания или тревогу у ребенка. Переживание является "непереносимым" в том случае, когда обычных защитных мер психики, которые Фрейд обозначил как "защитный экран от стимулов", оказывается недостаточно. Травма в таком понимании — это и острое разрушительное переживание детского абьюза, о котором так часто упоминается в современной литературе, и "кумулятивная травма, вызванная неудовлетворенными потребностями в зависимости"» [Калшед. 2001, с. 13-14].