В последнее десятилетие очень популярными стали направления в психиатрии и психологии, занимающиеся психическими нарушениями, полученными в результате экстремальных ситуаций. Уже привычны известия о технических катастрофах, военных конфликтах. Стихийные бедствия, существовавшие всегда, теперь чаще, чем прежде, оставляют человека один на один с бедой без необходимой поддержки, а в такой ситуации тяжесть психологической травмы возрастает.
Трудно сказать, кто первым обратил внимание на явления психической травмы и кто первым ввел это понятие в научную литературу и в обыденную речь. Еще в 1859 г. Брике (1796—1881) выдвинул идею, что истерические симптомы являются результатом травматических событий, а Шарко (1825—1893) первым отнес симптомы диссоциации к мозговым изменениям, следующим за травмирующим событием.
Однако внимание широкой публики к явлениям психической травмы привлек, видимо, 3. Фрейд. Рассматривая работу д-ра Джозефа Брейера с одной истерической девушкой, он обнаружил, что «почти все симптомы образовались как остатки, как осадки, если хотите, аффективных переживаний, которые мы впоследствии стали называть "психическими травмами"» [Фрейд, 1989а, с. 350]. Эти симптомы детерминировались известными травматическими сценами, являясь остатками воспоминания об этих сценах. Однако «одно какое-либо переживание не всегда оставляло за собой известный симптом, но по большей части такое действие оказывали многочисленные, порой весьма похожие повторные травмы. Вот такая цепь патогенных воспоминаний должна была быть восстановлена в памяти в хронологической последовательности, и притом в обратном порядке: последняя травма сначала и первая в конце, причем невозможно было перескочить через последующие травмы прямо к первой, часто наиболее действенной» [Фрейд, 1989с, с. 350].